רקע
אוטיזם הוא מצב התפתחותי-נוירולוגי המשפיע על שני תחומים עיקריים ביכולתו של הילד:
• תקשורת חברתית עם הסביבה.
• התנהגות ותחומי עניין חזרתיים ומצומצמים.
אוטיזם משפיע על האופן שבו אנשים יוצרים קשר עם אנשים אחרים ועל הדרך שבה הם מבינים את הסביבה, כך שלעתים קרובות העולם הוא עבורם מקום מבלבל.
המונח הספקטרום האוטיסטי (ASD – Autism Spectrum Disorder) משקף את העובדה שלאנשים עם אוטיזם יש מכלול קשיים בתחומי תקשורת, חברות, דמיון או גמישות המחשבה, אך כל אחד מהם נמצא במקום אחר על הרצף ולכן אין שני אנשים עם אוטיזם זהים זה לזה. יש אנשים על הספקטרום האוטיסטי שיהיו מסוגלים לחיות חיים עצמאיים, בעוד שאחרים תמיד יהיו זקוקים לסיוע ותמיכה.
כיום, אחד מכל 100 אנשים מאובחן על הספקטרום האוטיסטי, והוא מופיע בקרב בנים פי 4 לעומת בנות.
על פי ספר האבחנות החדש של אגודת הפסיכיאטרים האמריקנית (DSM-V), הקטגוריות הישנות של PDD ואספרגר שהיו נהוגות – מבוטלות, וכל הילדים על הרצף יוגדרו כאוטיסטים ברמות תפקוד שונות. לדוגמה: תסמונת אספרגר לא תהיה קטגוריה נפרדת, אלא תתואר כאוטיזם עם רמה קוגניטיבית ורמה שפתית גבוהות.